Ian Poulter ร้องไห้ขณะที่เขากอดลูกชายของเขา Luke บนกรีนที่ 18 ที่ Le Golf National
ชาวอังกฤษเพิ่งได้รับชัยชนะเหนือดัสติน จอห์นสัน เพื่อนำยุโรปไปสู่จุดที่ไรเดอร์ คัพ ประสบความสำเร็จในสหรัฐอเมริกาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
“นั่นเป็นเหตุผลที่ลูกฝึกซ้อมหนักมาก” โพลเตอร์กระซิบข้างหูของเด็กหนุ่มขณะที่พวกเขาโอบกอดไว้บนพื้นผิวนั้น – สำหรับช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์เช่นนี้เมื่อเกือบสี่ปีที่แล้ว
ตอนนี้เหมือนเป็นความทรงจำที่ห่างไกล
สัปดาห์นี้ Poulter เสี่ยงที่จะเพลิดเพลินไปกับความรุ่งโรจน์ด้านกีฬาที่ไม่เหมือนใครซึ่งทำให้ไรเดอร์คัพเป็นงานกอล์ฟที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในโลก
เป็นแมตช์ที่ไม่มีการแลกเปลี่ยนเพนนี มันเป็นเรื่องของการชนะ แพ้ และมีส่วนร่วม เป็นกีฬาระดับบนสุดในรูปแบบที่บริสุทธิ์ที่สุด
แทนที่จะเป็นชายที่พวกเขาเรียกว่ามิสเตอร์ไรเดอร์คัพ – บุรุษไปรษณีย์ผู้ส่งพัสดุสำหรับทวีปของเขาเสมอ – เป็นหนึ่งในผู้ที่สิ้นสุดการรับ และเขาได้ตอบตกลงกับข้อเสนอที่ในแง่การเงินดีเกินกว่าจะปฏิเสธได้
สัปดาห์นี้ นักเตะวัย 46 ปีรายนี้กลับมาที่เมือง Hertfordshire ซึ่งเป็นบ้านเกิดของเขา โดยขัดต่อทัวร์ที่เป็นที่ยอมรับ ซึ่งเขาได้ค้าขายอย่างโดดเด่นมาเป็นเวลาสองทศวรรษครึ่งด้วยเงินสดในกระเป๋าหลังที่บวมของซาอุดิอาระเบีย
เขาเป็นหนึ่งในผู้เล่น 48 คนที่จะเข้าแข่งขันที่ Centurion Club ซึ่งอยู่ห่างจากลอนดอนไปทางเหนือ 30 ไมล์ ในการเปิดทัวร์นาเมนต์ใน LIV Golf Invitational Series ซึ่งเป็นโปรเจ็กต์ที่นำโดย Greg Norman อดีตมือวางอันดับหนึ่งของโลก
มันขู่ว่าจะระเบิดอาชีพนักกอล์ฟชายระดับหัวกะทิ
เขาเข้าร่วมกับเพื่อนฮีโร่ของไรเดอร์คัพเช่น Lee Westwood, Sergio Garcia, Graeme McDowell และ Martin Kaymer – ชาวเยอรมันผู้ต่อยอด ‘Miracle at Medinah’ อย่างน่าตื่นเต้นเมื่อ 10 ปีที่แล้ว
ลืมความรุ่งโรจน์ – แม้ว่าเราจะไม่มีวันทำ ตอนนี้มันเป็นเรื่องของเงินและมีจำนวนมากที่จะไปรอบ ๆ
ที่น่าแปลกคือ จอห์นสัน ชายที่พอลเตอร์เอาชนะในฝรั่งเศส เป็นพาดหัวข่าว โดยมีค่าธรรมเนียมการเซ็นสัญญา 150 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ (119 ล้านปอนด์) นั่นคือก่อนที่จะแข่งขันในอีเวนต์แรกจากทั้งหมดแปดรายการมูลค่า 25 ล้านดอลลาร์ที่เสนอเงินรางวัลที่หนึ่งมูลค่า 4 ล้านดอลลาร์และเงินรางวัลสุดท้ายมูลค่า 120,000 ดอลลาร์
นี่คือการต่อสู้แย่งชิงอำนาจด้วยเงินมหาศาลที่ความมั่งคั่งของซาอุดิอาระเบียที่ได้รับจากกองทุนเพื่อการลงทุนสาธารณะ (PIF) อันกว้างใหญ่ของราชอาณาจักรมีเป้าหมายที่จะระเบิดสถานะที่เป็นอยู่และเขียนอนาคตของกอล์ฟขึ้นมาใหม่
และก่อนที่เราจะโรแมนติกเกินไปเกี่ยวกับความไร้เดียงสาเปรียบเทียบและความบริสุทธิ์ทางกีฬาของไรเดอร์คัพ เราควรจำไว้ด้วยว่ากอล์ฟอาชีพในสาระสำคัญนั้นเกี่ยวกับรางวัลทางการเงินเสมอมา
การจับคู่เงินครั้งแรกของศตวรรษที่ 19 การพนันครั้งใหญ่นำไปสู่การจัดตั้งทัวร์นาเมนต์ที่จ่ายเงินรางวัล
พวกเขาพัฒนาไปสู่วงจรที่เป็นทางการซึ่งนำไปสู่การจัดตั้งขึ้นในปี 2511 ของพีจีเอทัวร์และนั่นก็เป็นการแยกตัวออกจากสมาคมนักกอล์ฟอาชีพ
เป็นเวลาหลายทศวรรษที่การทัวร์ที่โดดเด่นนี้ดูเหมือนเป็นพลังที่ไม่มีใครแตะต้อง ทำให้ทัวร์ยุโรปที่ร่ำรวยน้อยกว่าอยู่ในที่ของมัน และต่อสู้กับความพยายามครั้งแรกของนอร์แมนในการก่อตั้งเวิลด์ทัวร์ในช่วงกลางทศวรรษ 1990
แต่ตอนนี้ชาวออสเตรเลียกลับมาแล้วและพร้อมแก้แค้นที่ได้รับทุนสนับสนุนอย่างดี ทั้ง PGA Tour และ DP World Tours ปฏิเสธการสละสิทธิ์ของผู้เล่นเพื่อให้พวกเขาสามารถแข่งขันในซีรีส์ของ Norman
พอลเตอร์และเพื่อนร่วมทีมต้องถูกลงโทษ แบนและปรับ สำหรับการเข้าร่วม แม้ว่าจะไม่มีใครรู้จนกว่าผู้เล่นจะแข่งขันกันในวันพฤหัสบดี บทบาทในอนาคตของไรเดอร์คัพกำลังตกอยู่ในอันตรายสำหรับตำนานที่แท้จริงของการแข่งขันทุกสองปี
เป็นการแข่งขันที่ช่วยรักษา DP World Tour ไว้โดยเฉพาะ ซึ่งเดิมเรียกว่า European Tour และในขณะที่อนาคตไม่มีข้อสงสัยใดๆ ตัวละครที่อยู่ในใจอาจหายไป
ทันทีที่รู้สึกถึงผลกระทบของ LIV ในสหรัฐอเมริกา เควิน นา ชาวอเมริกันวัย 37 ปี ลาออกจากพีจีเอทัวร์เพื่อเอาตัวเองออกจากขอบเขตสำหรับการลงโทษที่อาจเกิดขึ้นจากการเข้าร่วมโครงการ LIV อย่างมีประสิทธิภาพ
บางคนเย้ยหยันว่าเขาเป็นคนไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใดที่มีชื่อเสียงในการเล่นช้าและไม่สูญเสีย แต่นั่นละเลยความสำคัญของการเคลื่อนไหวที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนของเขา
ผู้เล่นที่ได้รับเงินรางวัลมากกว่า 37 ล้านเหรียญ ได้หันหลังให้กับสิ่งที่เป็นวงจรที่ร่ำรวยที่สุดในกอล์ฟอาชีพ
พีจีเอทัวร์ เช่นเดียวกับนักกอล์ฟส่วนใหญ่ ไม่ได้โวยวาย แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันยุ่งอยู่กับการร่างการเคลื่อนไหวครั้งต่อไป โดยรู้ว่าการดำเนินคดีที่มีราคาแพงนั้นดูเหมือนจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ และคู่ต่อสู้ก็มีกระเป๋าที่ลึกเป็นพิเศษ
พันธมิตรในยุโรปของมันถูกผูกมัดโดยพันธมิตรเชิงกลยุทธ์ที่เป็นทางการ และคณะลูกขุนตัดสินว่านั่นเป็นที่มาของความแข็งแกร่งหรือปล่อยให้มันค่อนข้างไร้อำนาจ เอ็นร้อยหวาย และยึดถือพันธมิตรชาวอเมริกันของตน
มีความไม่สงบในหมู่ผู้เล่นยศและไฟล์ในวงจรยุโรป กังวลเกี่ยวกับโอกาสในการเล่นที่จำกัดตลอดช่วงฤดูร้อน
“ผู้เล่นไม่มีความสุขเลย” ผู้เล่น DP World บอกฉันเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว “เรากำลังถูกขายลงแม่น้ำ”
เขาชี้ไปที่กิจกรรม Rolex Series ที่ทำกำไรได้น้อยลง และการแข่งขัน Scottish Open ในเดือนหน้าก็ได้รับการอนุมัติร่วมกับ PGA Tour ซึ่งเป็นการจำกัดจำนวนผู้เล่นในบ้านที่สามารถเข้าร่วมได้อย่างมาก
แล้วมีมิติทางศีลธรรมของซีรีส์ LIV มีผู้เล่นเพียงไม่กี่คนที่ออกมาคัดค้านการระดมทุนของซาอุดิอาระเบีย แต่รัฐบาลนี้ถูกกล่าวหาว่าล้างกีฬาราชอาณาจักร ซึ่งถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนักเรื่องบันทึกเรื่องสิทธิมนุษยชน
Whataboutery เป็นที่แพร่หลายมากขึ้น แล้วความสัมพันธ์ระหว่างยุโรปกับ DP World ความสัมพันธ์ทางประวัติศาสตร์กับตะวันออกกลางและการทำธุรกิจของ PGA Tour กับจีนล่ะ?
แล้วซาอุดิอาระเบียที่รุกเข้าสู่กีฬาอื่นๆ เช่น Formula 1, ความเป็นเจ้าของของ Newcastle United และการจัดการแข่งขันชกมวยครั้งใหญ่ล่ะ?
ความแตกต่างที่นี่คือพวกเขาไม่ได้พยายามที่จะเขย่ากีฬาเหล่านั้นในลักษณะที่พวกเขาพยายามจะทำกับกอล์ฟ นี่เป็นภัยคุกคามต่อสภาพที่เป็นอยู่
LIV กำลังทำลายวิธีการเล่นเกมระดับมืออาชีพ ห้าสิบสี่ (LIV ในเลขโรมัน) แทนที่จะเป็น 72 หลุม ‘ปืนลูกซอง’ พร้อมกันจะเริ่มลดหน้าต่างการดูทีวีให้อยู่ในสัดส่วนที่จัดการได้มากขึ้นและองค์ประกอบของทีม
พวกเขาอ้างว่าสิ่งนี้จะนำไปสู่แฟรนไชส์ทีม – สไตล์พรีเมียร์ลีกอินเดีย – การไหลเข้าของเงินและสำหรับซาอุดิอาระเบียในที่สุดผลตอบแทนจากการลงทุนมหาศาลเกือบ 2 พันล้านปอนด์ นอร์แมนกล่าวว่าเขาจะมีซุปเปอร์ลีก 14 ทัวร์นาเมนต์และดำเนินการภายในปี 2567
หากพวกเขาสามารถหันหัวของจอห์นสันได้ภายในเวลาไม่ถึงสามเดือนหลังจากที่อดีตแชมป์รายการมาสเตอร์สและยูเอส โอเพ่น ให้คำมั่นว่าจะจงรักภักดีต่อพีจีเอทัวร์อย่างเด่นชัด มีใครอีกบ้างที่จะติดตาม
ในขณะนี้ รายชื่อนักแสดงของ LIV เต็มไปด้วยดวงดาวที่ใกล้จะสิ้นสุดอาชีพการงานของพวกเขา Richard Bland รวมถึงอดีตผู้แข็งแกร่งของไรเดอร์ คัพ และความหวังรุ่นเยาว์ที่มองหาความมั่นคงทางการเงิน
แต่จะเกิดอะไรขึ้นกับคนที่ชอบ Oli Fisher, Sam Horsfield และ Laurie Canter หากในที่สุดชื่อที่ใหญ่กว่าถูกดึงดูด? ใช่ พวกเขามีวันจ่ายที่เหมาะสม แต่หลังจากนั้นพวกเขาจะได้เล่นที่ไหนอีกไหม บางที Asian Tour ซึ่งขณะนี้ได้รับการสนับสนุนโดย LIV และจัดงานครั้งแรกนอกทวีปที่ Slaley Hall ใน Northumberland เมื่อสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าปวดหัวสำหรับ Keith Pelley หัวหน้า DP World Tour
อีกเรื่องใหญ่ที่ยังไม่รู้ในตอนนี้คือถ้าแฟนๆ ได้ซื้องานใหม่แล้ว ข้อมูลจากเว็บไซต์ LIV ขายหมดแล้ว ในช่วงสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา Westwood และ Bland ได้ทวีตรหัสส่งเสริมการขายที่เสนอตั๋ววันฟรีสำหรับ 100 คนแรกที่ลงทะเบียน เมื่อถึงเวลาพักเที่ยงของวันจันทร์ รหัสยังคงใช้งานได้
เหล่านี้เป็นช่วงเวลาที่วุ่นวาย ซึ่งไม่สามารถคาดการณ์ได้เมื่อ Poulter สวมกอดลูกชายของเขาและดื่มด่ำกับความสุขที่บริสุทธิ์ของความสำเร็จด้านกีฬาในปี 2018
ในทางตรงกันข้าม เป็นการยากที่จะเห็นว่าความรุ่งโรจน์อยู่ที่ใดในอีเวนต์ประจำสัปดาห์นี้ใกล้กับเฮเมล เฮมป์สเตด ผู้จัดงานยืนยันว่ามีการส่งผลกระทบทั่วโลกในลอนดอน ซึ่งเป็นการบิดเบือนทางการตลาดที่ไปพร้อมกับธุรกิจในรูปแบบที่บริสุทธิ์ที่สุด
ใช่ เงินเป็นตัวขับเคลื่อนหลักในเกมอาชีพมาโดยตลอด แต่อย่าพลาดเลย กอล์ฟไม่เคยมีสัปดาห์แบบเดียวกับที่มันกำลังจะเริ่มต้นขึ้นเลย ไม่ต้องสนใจว่าผลที่ตามมาจะตามมา